Le concept de l'écran tactile inclus dans la manette était une idée inspirée par le halo bleu du lecteur de la Wii qui s'allumait pour indiquer que le joueur avait reçu de nouveaux messages. Miyamoto et son équipe voulaient inclure un petit écran qui permet d'indiquer au joueur pendant la partie divers informations tels des menus de jeu, des inventaires, et même permettre d'envoyer des messages aux joueurs (dans la même lignée que la VMU pour la Dreamcast de Sega). Plus tard et au cours du développement, cette idée fut étendu à un écran plus conséquent qui cette fois-ci peut dupliquer l'image de la télévision dans son intégralité.

Le 25 avril 2011, Nintendo annonce la présentation du successeur de la Wii à l'E3 prochain et annonce que la console sortira en 2012. Trois mois plus tard, le 7 juin 2011, officialisation et présentation d'un prototype lors de l'édition 2011 de l'E3, suite à cette annonce l'action en bourse de Nintendo a chuté au point d'être au plus bas depuis janvier 2006.

Le 26 janvier 2012, Nintendo confirme le lancement de la Wii U pour la fin de l'année 2012 sur les principaux marchés (Japon, Europe, Amérique du Nord et Australie). Le 3 juin 2012, présentation officielle des manettes sous leur forme définitive et de certaines des fonctionnalités de la console (chat, communauté…). Le 13 septembre 2012, Nintendo annonce la date de sortie dans le monde, le prix de la console, des accessoires ainsi que des jeux prévus pour le lancement.

Le détail des composants de la Wii U n'ont pas été communiqué officiellement par Nintendo.

• Processeur : processeur multi-cœur IBM Power 45nm21 3 coeurs à 1,24 GHz
• Puce graphique : GPU AMD Radeon22
• Lecteur optique : disque d'une capacité de 25 Go, taux de transfert 22,5 Mo/s
• Stockage : dépend de la version (8 ou 32 Go) de mémoire flash
• quatre ports USB 2.0, lecteur de cartes SD, port d'alimentation pour le capteur.
• Définitions supportées : 1080p, 1080i, 720p, 480p, 480i.
• Connectique vidéo : HDMI, vidéo composante, S-Video, vidéo composite, D terminal (format japonais).
• Connectique audio : ports AV Multi Out et PCM Linear six canaux.
• Connectivité : Wi-Fi, Bluetooth, Near Field Communication
• Rétrocompatibilité : avec les jeux et accessoires de la Wii.
• Mémoire : 1 Go pour le système + 1 Go pour les jeux
• Consommation maximale : 75 watts